| ＜ミネルバ＞の副操縦席に就いたまま、ジョウは難しい顔をしていた。ぶつぶつと独り言を言ったかと思うと、深い溜息をつく。
今夜しかないというのに。その焦りが、さらに思考を撹拌させる。
昨日の夕方遅く、くじら座宙域にあるコロニーへと＜ミネルバ＞は降り立った。わずか４８時間だけの休暇ができたのである。昨夜は＜ミネルバ＞の船体チェック、今日は午後まで、燃料や弾薬、生活雑貨の補給に費やされた。
これまでであれば、あとは出発までのんびりするだけだった。しかし今のジョウにとっては、そうはできない。このチャンスを逃すと、またしばらく仕事が立て続くのだ。
アルフィンとの時間を、どうしてもつくりたい。
そのことで頭の中がはち切れそうになっている。
なにせパンドーラでの初めての一夜以来、まったくもって接触がない。つまり身体が、アルフィンを求めて求めて仕方がないのだ。腰の辺りがずっと疼いて、落ち着かない。
とはいえ甘い快感を知ったジョウは、自分にひとつの戒律を立てた。チームリーダーとして、＜ミネルバ＞の秩序を保つために。
＜ミネルバ＞の中では、決してアルフィンと関係を持たない。宇宙生活者であるクラッシャーにとって、これはかなり勇気のいる決断だった。
家でもあり、仕事場でもある＜ミネルバ＞だ。クルー全員が気持ちよく生活できる配慮を欠かしてはならない。ジョウとアルフィンの船室を、こっそりと行き交うことが可能だとしても、それがなあなあになってはモラルもへったくれもなくなる。
ジョウはそれを危惧した。
だからこそ休暇で、＜ミネルバ＞を降りられる機会をつくり、アルフィンと外で落ち合う。この時だけに、アルフィンと関係を持つことに決めた。
ある意味、その方が気楽でもあった。周囲の気配を察しながら抱き合うのも後ろめたく、何よりもその最中に気を配れる自信がない。
思いきり、気兼ねなく。アルフィンと肌を合わせるには、外で時間をつくることが最善の対処と思われた。
しかし。
ジョウは困惑していた。こういう誘いを、どう切り出せばいいのかと。
パンドーラでの一夜は、きっかけと弾みがあった。なにせジョウ自身、いきなり関係が持てると思っていなかった。それはアルフィンも同じだろう。
まさに、神からのご褒美としか言いようがない。
だが何度もご褒美が続く訳もなく、次からは自力で機会を生み出さなければ。ムードを演出しようにも、ここは開放的なリゾート地でもなければ、ロマンティックな観光地でもない。惑星から溢れた宇宙移民者の居住コロニー。
しかもアルフィンをその気にさせるだけの時間もない。だがストレートな誘い出しでは、いやらしい、と拒否されるのがおちだ。まずジョウ自身、露骨なくどき文句も持ち合わせていなかった。
「参ったなあ……」
一人愚痴るばかりで、堂々巡りを続ける。
「なにが参ったんだい？ 兄貴」
「うわっ！」
ジョウの背後から、リッキーがひょっこり顔を出した。
「……お、驚かすな！」
胸に手を当て、早鐘のような動機を抑える。ひやりとした。こんな妄想をちらちらと覗かせている姿を、リッキーに見られたことが恥ずかしい。
やや顔が上気する。
しかしリッキーはその赤面を、いつものジョウの剣幕だと捕らえていた。まさか一人で悶々と、チームリーダーがやましい妄想にかられているとは。
想像すらしなかった。
「なんか用か……」
ジョウは決まり悪い表情のまま、ぶっきらぼうに訊く。
「外で飯を食おうってさ、タロスが」
「飯？」
クロノメータに視線を落とすと、コロニー時間で午後５時を指していた。些か早い気もするが、早めに食事をして後はゆっくりしよう。そういう意味にも取れた。
だがジョウとしては、残り少ない時間を皆でのんびり会食している訳にもいかない。
「……行ってこいよ」
つい渋ってみせた。
しかしリッキーは譲らなかった。
「兄貴を絶対連れ出せって言われてんだよ、俺ら。何か話がしたいみたいだぜ」
「話なら、飯を食わなくてもできるだろ」
「分かんないけど。……改まった話なのかも」
そんな素振りがあれば気づくだろうに。ジョウは親指を噛むと、しばし考えた。
そして迷った。
身体の誘惑に負けて、大事なクルーの話をないがしろにするのはチームリーダー、いやそもそも人として頂けない。そのうえ相手はタロスだ。
ジョウの心はぎしぎしと、諦めへと傾く。
今回のチャンスは、見送るしかなさそうに思えてきた。
「……分かった、行くよ」
「じゃ、１０分後」
それだけ言い残すと、リッキーはブリッジを出た。
人気がなくなった所を見計らい、ジョウは一人大きな溜息をつく。身体の中に、ぽつぽつと火照りがまだ灯っている。
「……抱きてえなあ」
その欲望を胸の中に抑え込むように、少し姿勢を屈めた。そうやって、ただひたすらに若い肉体を持て余すしかなかった。
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