| 銀河標準時間で１４００時間が経過した。
＜ミネルバ＞は、第十七惑星メランコリでの護衛任務を終え、とっくにおおいぬ座宙域を去っていた。ワープ飛行を続け、次の仕事先まで３分の１の距離を残したポイントで停泊する。時間調整のためだ。
丁度その頃、アルフィンからレター映像が届いていた。ブリッジのメインスクリーンいっぱいに、腕白に磨きがかかったジルの姿と、アルフィンの姿が投じられていた。
この時期の子供の成長は早い。毎日が変化の連続。その意味がありありと伝わってくる。
「ジルがいると、アルフィンも退屈しなさそうね」
空間表示立体スクリーンのボックスシートから、ミミーが微笑みながら言った。
「仕事の疲れも吹っ飛びますな」
タロスも満足げだ。年齢的にいえば、これくらいの孫がいてもおかしくはない。すでにタロスにとってジルは、もうそういう存在に近い。
ジョウも優しい眼差しでスクリーンの映像に見入っていた。
「あら？」
ジョウの背後でミミーが呟く。
「どうした」
「追伸があるみたい。メッセージだったら映像で送れるのにね」
コンソールのキーを叩くと、メインスクリーンがブラックアウトする。文字がタイピングされた。
短い。
しかし衝撃のメッセージだった。
「うっ？」
「おおっ！」
「ほえっ！」
「まあ！」
４人それぞれの感嘆が一斉に上がった。
「こりゃすげえや！」
タロスがぱちんと指を鳴らす。
「兄貴って分かりやすいなあ……」
ジョウの顔面が沸騰したように赤くなる。
「ミミー！ 映像を消せ」
ジョウが狼狽えながら怒鳴った。
「やだあ照れちゃって。……うちのリーダーったら可愛いんだから」
「ちぇっ！」
ジョウは居たたまれなくなり、副操縦席から立ち上がった。
「どこへいくんでさあ」
「放っとけ！」
ぴりぴりしたオーラを露わにしながら、ブリッジを出ていった。ドアが閉じると、残された３人は肩をそびやかす。実に嬉しそうな顔で。
ジョウは、足音を必要以上にたてながら一路キッチンへ出向く。そして気持ちを落ち着かせるためにコーヒーを煎れる。しかし手が震えて、粉は飛び散り、熱湯を自分の足にかけてしまう始末だった。
「私ガ煎レ直シマショウカ。キャハハ」
キャタピラの音が近づく。
見かねたドンゴがジョウの元にやってきたのだ。
「俺に構うな！」
「キャハ？ じょうノ心拍数ニ異常」
「やかましい！」
ドンゴのボディを蹴った。案の定、痛みを負ったのはジョウだけだった。あまりの剣幕に、ドンゴは過去のデータから、退散、という最善の答えを弾き出した。
キッチンに一人残されたジョウは、ゆっくりと息を吐く。そして熱いコーヒーをすすった。強い苦みが、血の上った頭を少しずつ冴えさせていった。
カップから半分ほどコーヒーが減った頃。
ようやくジョウの胸にひしひしと喜びが広がった。抑えても、抑えても、口元から笑みがこぼれてしまう。
「……そっか」
小さく呟いた。
追伸で送られてきたメッセージが、鮮やかに脳裏に映し出される。
“ジョウ、二人目ができたわ”
その文字から、アルフィンの輝く笑顔までもが浮かんでくるようだった。
＜ＥＮＤ＞
|