| 青天の霹靂だった。
４０年に及ぶ長いクラッシャー生活で、かつてこれほどまでに動揺したことは無かったかもしれない。
クラッシャータロス、53歳。
いきなり降って湧いたこの事態に、ベテランクラッシャーの胸中は果てしなく翻弄されていた。
ミネルバは、現在ドルロイのトルドー・ドックに停泊している。
クラッシャーの使用する宇宙船は、故障個所が無い場合でも、３年に一回の割合で必ず集中的にメンテナンスを行うことを、アラミスから義務付けられている。クラッシャーにとっておのれの宇宙船は、仕事道具であると同時に家でもある。手入れを怠ることは命取りと言っていい。
ジョウは、親父の時代から贔屓にしているトルドー・ドックにメンテナンスを依頼し、終了するまでの間を、こまごまとした部品の調達と短い休暇にすることに決めた。
しかし。
最近スケジュールが詰まっていたチームにとって、息抜きになる筈だった小さなホリディだったが、なにやら妖しい雲が立ち込めてきていたのである。
トルドー・ドックの事務所で、エンジニアと打ち合わせをしていたジョウの背後から、突然、よく通るハスキーボイスが響き渡った。
「あらぁ！ ジョウ！！ 」
エンジニアと話し込んでいたジョウが、緩慢な仕草で振り返る。
―――― げ。･･･またかよ。
声の主はずけずけと室内に入ってきて、勝手にジョウの隣にするりと腰を下ろし、輝くばかりのハリウッドスマイルで微笑んだ。長身、ド派手なピンクのクラッシュジャケット、ばっちりとメイクされた顔。
「また会っちゃったわねぇ。ほんっとに縁があるわね、あたし達って」
「ったく、どっかの占い師にでも、縁切りの祈祷をしてもらいたいぜ」
ぶすっとしてジョウが言った。
「ちょっとぉ、そんな言い方は無いんじゃないの！」
笑みを浮かべて、ジョウの左脇にぐいぐいと肘鉄をくらわす。
「ねぇ、酷いと思わない？」
軽くしなを作りながら正面に座るエンジニアに同意を求めると、彼は少し動揺して答えた。
「お、お久しぶりです、フランキーさん」
「うふ。今回も頼むわね」
『よろしくね』とウインクを飛ばす彼女は、ジョウチームの腐れ縁、銀河系にその名も轟くオカマのクラッシャー・フランキー。クラッシャーご用達のドルロイでも、当然ながら有名人なのである。
早くもジョウは、今日から始まるせっかくの休日が、どんな展開になっていくのか予想がついて、うんざりとなってしまった。
――――ここんとこ忙しかったから、２、３日でもゆっくりできると思ったんだが･･･。
「はぁ〜」
らしくないため息がもれる。
フランキーが突然現われた理由は簡単である。このドックをフランキーもよく利用しているからだ。ドルロイでも指折りのドックであるトルドーは、昔からの得意先を大切にしており、フランキーも長く修理やメンテナンスを依頼している。
「ミネルバは今日ドック入りしたの？」
「そうだ」
「じゃ、２〜３日はここにいるのね」
「・・・・」
「あたしも船を持ってきたのよ。後で遊びに行くわ」
嬉々とするフランキーに、ジョウはへきへきとして頭を抱えこんだ。
本来なら船がドック入りしている場合は、クルーは下船しなくてはならないが、クラッシャーにとって船が家であることを熟知しているトルドー・ドックでは、最小限の居住区域に関してのみ、滞在を許可している。
ミネルバに来るなと言っても、フランキーが無理やり押しかけてくるのは明らかだ。諦めて見を低くし、嵐が去るのを待つ方がいいのかも知れない。
今はとりあえず切り上げて、この場から去るのが得策だ。いつまでもフランキーに構っていられん。
「それじゃ、船へ」
ジョウは立ち上がりエンジニアを促した。
「そ、そうですね」
ジョウの提案にエンジニアも胸を撫で下ろし、携帯端末を手に立ち上がった。はやくこの状況から逃れたい。このオカマのお客さんは、注文が色々と五月蝿いのだ。
「フランキーさん、すぐに担当の者を呼びますので」
「またな、フランキー」
エンジニアはインターフォンでフランキーの担当を呼び出し、二人はとっとと事務所を後にした。
「遊びに行くから待っててね〜！」
二人の背中に、フランキーは蝶のようにひらひらと手を振って見送った。
ジョウがドックへ打ち合わせに行っている間に、アルフィンとリッキーは、市街でミネルバの備品の買い付けをしていた。クラッシュパックや武器の補充、食料品の調達などだ。タロスは船を引き渡すための最終チェックを、ミネルバに残って行っている。
一通りの買い付けをし、配達の手続きを終えて、アルフィンとリッキーは、ドックからほど近い宇宙港にエアカーで乗りつけた。大抵のドックは宇宙港に隣接している。
「足らないものは、もう無いよね」
忘れ物がないかリッキーは気にかかるらしい。前回買い付けをした折に、購入し忘れた物があって、こっぴどくタロスに怒られたのだ。
「うん。大丈夫だと思うわ」
アルフィンは歩きながら、プリントアウトした備品のリストアップを見て、確認した。
ミネルバに戻って船を業者に引き渡したら、久しぶりのオフだ。たった3日間だが、仕事から解放されて息抜きができる。二人の足取りも心なしか弾んでいた。
「あ、おいらちょっとトイレ行ってくる」
ロビーの隅にあるトイレの表示を見て、リッキーは小走りに駆け込んで行った。
「ここで待ってるわ」
アルフィンは、近くにあったソファに腰をおろした。
用を足したあと、リッキーは手を洗いながら、なんとなく備え付けのゴミ箱の中へ目をやった。
「あれ？」
リッキーにも見慣れたカードが捨てられている。
「これは･･･」
驚いて手にとってみると、やはりクラッシャーのIDカードであった。
カードには、アラミス本部が認めたクラッシャーであることの証明と、顔写真、名前や生年月日、クラッシャーランクなどの情報が記載されている。
「クラッシャーロッド。２１３９年生まれ。クラッシャーランクBか･･･」
IDカードは紛失すると、再発行までに多少時間がかかる。この男はきっと困っているだろう。このまま放置しておけば、誰かに悪用される恐れもある。
「届けてやろっと」
リッキーは、IDカードを空港のポリスボックスへ届けてやることにした。
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