| 聞くつもりなんて、なかった。
久々の休暇・・・久々のホテル。
いつもミネルバでしているのと同じように、リビングで寛ぐつもりだった。
だが、そこには先客が居て。
そして、ただならぬ気配を発していて。
そんな理由で。
ジョウは手前で入るのを躊躇した。
その代わり、耳をじっと傾ける。
半開きのドアから、漏れてくる声の主は、リッキーとアルフィンだった。
「アルフィン、それ、ちゃんと確かめた方がいいよ、やっぱり」
「うん・・・」
なにやらアルフィンの元気がない。
消え入りそうな返事をしている。
それを励ましているリッキーは、いつになく真剣そうだ。
聞いたら不味いのだろうか。
一瞬そう思ったものの、好奇心が勝った。
ジョウはそっと一歩ドアに近づき、聞き耳を立てる。
「だってさ、間に合いませんでした、ってなったらさぁ・・・」
「うん。それは・・・わかってる。」
「まぁ、別にオイラは全然恥ずかしいことじゃないと思うけどね。だって話を聞く限りじゃ、別にアルフィンにぬかりはなかったんだし。アルフィンは悪くないよ」
「ありがとう。そう言ってもらえると、少し気が楽になる」
「それに今だったら、まだ何とかなるんでしょ？」」
「うん・・・多分。でも、私は、そういうのってイヤなの。」
「意外に神経質だよなぁ」
「やだ。繊細って言ってよ。それにコトがコトなんだから。私にとっては大問題なの！」
「うわぁ、ごめんごめん！・・・で、話は戻るけれど、予定よりどのぐらい遅れているわけ？」
「・・・10日くらいかな。待っても待っても来る気配がないのよね」
え？
ジョウの思考が止まる。
この会話の内容が意味するところは。
予定とか遅れているとか。
・・・まさか。
ジョウがとある推測に凍りついた瞬間、ドアが大きく開いた。
「うわああ！」
「わっ！！！」
「きゃあっ！」
3人が三様に叫び声をあげた。
「じょ、ジョウ・・・どうしてこんなとこに居るのよ・・・」
「いや・・・その・・・」
「兄貴・・・もしかして俺とアルフィンの話していたこと、聞いてた？」
「え・・・あ・・・う」
「聞いてたの？？」
「う・・・」
青ざめるアルフィン。
ひきつるリッキー。
なすすべのないジョウは三竦みの如く、その場に立ち尽くす。
その緊張を解いたのは、意外というか当然というか、リッキーだった。
アルフィンに”兄貴は絶対怒らないから、正直に言ったほうがいいよ”と小声で囁くと、体よくその場を去っていったのだ。
後に残されたのは、ジョウとアルフィン。
二人きりである。
気まずい沈黙が漂った。
「「・・・・・・あの」」
二人同時に、口を開いた。
「ど、どうぞ、ジョウ」
「いや、レディーファースト」
譲り合い、そしてまた沈黙が続く。
やがて、諦めたように、アルフィンが口を開いた。
「あの・・・私、ジョウに言わなければいけないことがあるの」
「！」
さきほどのリッキーとアルフィンとの会話が脳裏に蘇る。
もし、アルフィンの相談事がジョウの推測通りだとすれば・・・
「実は・・・」
「い、いいんだよ、無理に言わなくても」
ジョウは必死に空気を吸い込む。
心臓が異様なほどバクバクと音を立てている。
「アルフィンが言いたくないなら、別に俺は聞くつもりはないし・・・その」
「ううん。ジョウにはちゃんと知っておいてほしいから」
いつになく真剣な顔で、アルフィンは言う。
「実はね・・・私・・・ジョウの・・・」
血が、頭に上った。
ジョウの思考は弾け、自然に台詞が口をついて出てきた。
「・・・・・・結婚しようっ！！！」
「・・・・・・は？」
アルフィンがキョトン、と瞬きをする。
ジョウは一気に捲くし立てた。
「その・・・アルフィン、その・・・俺の・・・子供が・・・出来た、んだろう？だったら・・・その・・・きちんと・・・」
「・・・・・・・・・・・・・」
アルフィンは呆然とジョウの言葉を聞いていたが、吹き出したかと思うと、すぐにそれは大笑いに変わった。
「お、おい、アルフィン」
「・・・やだ。何を勘違いしているのよ」
アルフィンは笑いすぎて、瞳の淵に涙すら浮かべている。
「え？だって、リッキーに深刻そうに相談していただろう？来ない、とか、何とか」
言いながらジョウは真っ赤になる。
この手の話は大の苦手なのである。
もっとも、この状況で、そんなことも言っていられないのだが。
「もう・・・それで誤解したの？」
「誤解って・・・違うのか？」
アルフィンは大きく溜息をついた。
「仕方が無いわ。白状するわね。来ないって言ってたのは、ジョウ、あなたへの誕生日プレゼントよ。最近流行りのギャラクシー・オンラインショッピング。試したのは良かったものの、注文した品物がなかなか来なくって。このままじゃ間に合わないって相談をしてたのよ」
「・・・・・・へ？」
ジョウはヘナヘナと座りこんだ。
「なんだ・・・俺は・・・てっきり」
「やだ。赤ちゃんでも出来たって思ったの？」
「う・・・だって余りにも・・・大事のようだったから」
「大事よ。私にとっては。恋人同士になって初めての誕生日だもの。ミスしたくはないわよ、絶対」
アルフィンは、くすくすと笑いながら、自分も屈みこむ。
「でもね・・・もし、本当に子供が出来たとして。確かに結婚してなかったら、びっくりしちゃうだろうけれど・・・でも、やっぱり、嬉しくてたまらない気がする。だって・・・愛する人との大事な結晶だもの・・・」
「アルフィン・・・」
「それに。第一、子供は出来ないと思うけど？」
だって・・・そうでしょ？
ちゃんと思い出してよ？
そう呟きながら、アルフィンも耳まで赤くなった。
「でも・・・責任感だけでの発言かもしれないけど・・・なんか嬉しかった、な。一瞬の間違えとはいえ、一緒になろうって言ってくれて」
「・・・・・・」
「ちょっとだけ夢を見せてもらっちゃった。ありがとう、ジョウ。そして、ごめんね。誕生日プレゼント。聞いてはみるけれど、間に合わないかもしれない。だから。先にゴメンナサイだわ。・・・・それじゃ、おやすみなさい」
アルフィンは、柔らかく微笑むと踵を返した。
長い金髪がふわりと広がり、細い腕が空を切る。
ジョウは、反射的にそれを押さえていた。
「アルフィン・・・」
「・・・なぁに？」
「責任感だけじゃ・・・なかったら？」
「え・・・？」
脳が空白になったあの一瞬、ジョウもまた、夢を見ていたのだ。
自分と、アルフィンと、そして・・・まだ見ぬ、我が子。
幸せな家庭。
愛する家族。
咄嗟に結婚、と叫んでしまったけれど、それはジョウの心の奥底にしまってあった、密かな願望の化身であり。
義務や責任といったものとは別次元にある、己の確かな意思であり。
ということは、つまり。
彼の言葉は・・・単なる・・・プロポーズであって・・・。
「･･･ジョウ？」
「･･････誕生日プレゼント。俺は・・・アルフィンが、いい。アルフィンとの未来。・・・ダメかな？」
柄にもない自分の台詞に、ジョウは益々真っ赤になる。
一方のアルフィンはといえば・・・
「本当に？後悔しない・・・？」
上目遣いに、ジョウをじっと見ている。
穏やかな。静かな。でも、まっすぐな視線。
「当たり前だろ」
その言葉にアルフィンはワッと叫んでジョウにすがりつくと、大粒の涙を流し始めた。
震える肩を優しく抱きしめながら、ジョウは今一度問う。
「・・・で、俺のリクエストした誕生日プレゼント、もらえるのかな？」
アルフィンはこくりと頷いた。
何度も、何度も、頷いた。
１１月８日。
最高の誕生日は、すぐそこまで来ている。
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