| 夕食の支度を終えたアルフィンは、リビングにひょこっと顔を出した。そこではタロ
スとリッキーがテレビを見ながら寛いでいた。
「あれ、ジョウは？」アルフィンは小首を傾げて二人をみた。
「夕飯の支度が出来たんだけど。まだ、レポート書いてんの？」
「いや、気分転換するって言って散歩に行ったよ。そういや、ちょっと遅いなー」
リッキーが伸びをしながら答えた。
アルフィンは口を尖らせ窓に歩み寄る。せっかく時間をかけて腕を揮った料理の味が
落ちてしまう。しかし、ジョウ抜きで先に食べる気にはなれなかった。彼女はカーテ
ンを手で少しずらすと外を何気なく見た。が、途端に驚きの声をあげる。
「やだ、土砂降りよ。」アルフィンは振り返って叫んだ。
「んも〜。ジョウってば何処行っちゃったのかしら！」
「さすがウェザーコントロールしてない星だな。突然降りやがる」
タロスがのそりと立ち上がるとアルフィンの横に来た。彼も外を覗き見る。なるほど
大雨だ。おまけに風も強い。昼過ぎまでは晴天だったとゆうのに。昨夜に到着した惑
星ヤーヌスは開発が進んでおらず、滞在するには些か不便な所であった。
「感心してる場合じゃないでしょ！」アルフィンは柳眉をキリッと上げタロスを睨む。
「なんで貴重な休暇の三日間もこんなトコにいなきゃなんないのよ！これじゃ、迂闊
に外へ出らんないじゃない！」
「まぁ、まぁ。ココでクライアントと落ち合うのが、一番無駄が無くて良かったんだ
から」タロスはなだめる口調になった。
「ジョウは独りで良いって言ったんだがな。ここんとこ無理してるから、ちっとは俺
達も気にしてやらんと。いくらジョウでも身体を壊すぜ」
そう言われると、アルフィンも黙るしかない。彼女とて気付いているのだ。だからこ
そ、ホテルではなくキッチン付きのコテージでの宿泊を主張した。自分に出来る精一
杯のこと。栄養のある料理で彼を労わりたかった---密かに愛情をたっぷり込めて。
アルフィンが不満を口にしたのは、それが肩透かしを食ったためだった。なにせ、幾
晩もかけてメニューを考え、今日は昼過ぎからキッチンに篭っていたのだから。
そこでアルフィンはふと気付き眉をひそめる。怒気が収まると、キッチンで料理して
た身体に室内の空気がヤケに冷たい。彼女は腕を抱えて呆れた声を出す。
「ねぇ、あんた達。いいかげんにクーラー切ったら？」
「へ？」リッキーは目を丸くしてあたりを見回した。
「クーラーなんてかけてないぜ」
「そーなの？リッキー、あんたは寒くない？」
「う〜ん。俺ら達、ずっといっからなー。言われてみれば、なんか冷えてきたなぁ」
「呑気ねぇ」
アルフィンは肩を竦める。そして、コーヒーでも入れようとキッチンに向かった。と、
その足が止まる。彼女は振り返り、タロスとリッキーを交互に見た。
「ね、これじゃ、外かなり寒くない？ジョウ、ほんと何処に行ったのかしら？どう考
えてもずぶ濡れで帰ってくるわね・・・」
そこへ。
ピンポン・・ピンポン！
忙しなく、チャイムが響く。
アルフィンの頭からコーヒーなど消し飛ぶ。ドアに駆け寄った。
「ジョウ？」
ドアを開けると、倒れこむようにジョウが中に入ってきた。予想通り、ずぶ濡れだ。
「・・・・」
ジョウは閉じたドアに、精根尽き果てた様子でもたれかかる。俯き加減で呼吸を整え
ていた。アルフィンはそんな彼を見つめたまま立ち尽くしていた。
すると。ジョウがゆっくりと面を上げてアルフィンを見た。
「-----タオル、くれ」
「え、ええ？」アルフィンは我に返る。
「も〜、何してたのよぉ！いい？タオル持ってくるから、そこにいるのよ！」
叫ぶように言うと、アルフィンは返答も待たずにバスルームに走って行った。
「・・・」
タロスとリッキーは顔を見合わせる。そして、同時にジョウに目を向けた。
「-----兄貴、何してたんだよ」
リッキーが呆れ顔で言う。それに対し、ジョウは方をすくめて見せた。
「ちょっと、な」
「ちょっとじゃ、ないですぜ」タロスは心配顔だ。
「ここの気候じゃ、体調崩しますぜ、無茶すると。どうしたんです？」
「少し、遠出したら雨に降られただけだよ」
ジョウは濡れた髪をかきあげた。ついでにびしょ濡れのシャツも脱ぐ。
「-----まいったぜ」
「大丈夫ですか？かなり疲れた様子見えますぜ。この雨ン中、走ってきたんですかい？」
「うっ。いや、それもそうなんだが・・・」
ジョウの返答は歯切れが悪い。タロスが心配げに何か言いかけたが―――――
「ジョウ！」
アルフィンの声に三人はビクッとする。彼女が駆け寄ってくると、リッキーとタロス
は反射的に後ろに下がって道を開ける。もちろん、アルフィンは二人には目もくれな
い。腕には数枚のバスタオルを抱えていた。
「ほら、コレ」
「ぶっ」
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