| 遠くから、自分の名前を呼ぶ声がした。
アルフィンは瞬時に足を止め、振り返る。
そして、声の主を確認する間も惜しいように、今歩いてきた道を逆に走り出した。
全速力で走ってきたジョウはそれに気がつき、慌ててスピードを緩める。
が、間に合わない。
金髪をなびかせ、胸に飛び込んできたアルフィンと小さく衝突する。
「おっと、危ないぜ。アルフィン」
反動で後ろにたたらを踏みながらも、ジョウはしっかりと彼女を抱きとめた。
かなり走ってきたのか、彼らしくもなく肩で息をしている。
「あまり・・・遠くへ行ってなくて、よかった」
「・・・ごめんなさい」
アルフィンはジョウの胸に顔をうずめたまま、小さく言った。
「さっき、痛かったでしょう？」
いつもとは違う、愁傷な態度にいささかジョウはとまどっていた。
「い、いや。俺の方も悪かった・・・。もう、怒ってないのか？」
内心、ほっとした気持ちで金髪に覆われた顔を覗き込む。
「・・・怒ってるわよ。」
アルフィンはようやく上げたその碧い瞳で、睨む。
「いつも肝心なとこ、はぐらかして。煮え切らないその態度」
「う・・・」ジョウはわずかにたじろぐ。さっきも聞いたような台詞だ。
「でもね・・・」ふたたび、その小さな金髪の頭を横に向け、そっとジョウの胸にあてる。
呟くように小さな声で言葉を続けた。
「わかったの。そんなところも全部ひっくるめて、好きみたい」
ようやく収まってきた胸の動悸が、また激しくなってきた。
なんで彼女は、いつもこんなに素直にストレートなんだろう。羨ましいかぎりだ。
ジョウは言葉の代わりに、アルフィンを抱く腕に力をこめた。
アルフィンはその腕の強さと、伝わってくるジョウの胸の動悸に驚いて、わずかに顔を上げてみる。
視界に入る首筋が赤くなっている。
「見なくて、いい」ジョウの大きな手がアルフィンの小さな頭を押さえる。
照れ屋な彼の顔を想像して、小さく笑った。
「ジョウは？私のこと好き？」
今まで何度、この質問をしただろう？でもいつも飽きることなく、訊いてみる。
と、ジョウが頷くのが分かった。
「ほんと？」アルフィンの声が、浮き立つ。こんな素直に反応が返ってくるのは珍しい。
「どこが好き？」
「へ？」これは想像していなかった質問に、一瞬うろたえる。
しかし、一日のうちに二度目の同じ台詞。練習済みだ。
「碧い・・・瞳かな」
「え〜？瞳だけぇ？」アルフィンが不満そうに身をよじる。
「い、いや・・・」予想と違う反応に、また慌てる。
（なんだよ、シュミレーションとちがうぜ・・・）
「あたしは全部、好きなのにぃ」頬をふくらませて、碧い瞳を上げる。
その宝玉のように煌く瞳を覗き込んで、ジョウは言った。
「特に、だよ」そして腕をほどき、照れ隠しにアルフィンの背中を軽く押す。
「さ、ミネルバに帰るぞ」促すように歩き出した。
（んもう、いいムードだったのに）
頬をふくらませたまま、慌ててジョウの後を追うアルフィン。
でもその頬はほのかに薔薇色に上気し、嬉しそうだ。
いつもとは少し違う、彼なりの率直な反応を見せてくれたからだった。
さりげなく、ジョウの左腕に自分の右腕を絡ませる。
ジョウは気づかない振りをして、そのままにさせておいた。
あたりはすでに夕暮れ近く、空は薄青から淡い赤紫へと色を移している。
最後の陽の光が二人の影を長く地面に描く。
その黒い影は今、仲良く寄り添って付いて来ていた。
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