| （せっかくの休暇だってのに・・・この様か）
ジョウはベッドに横たわり、むなしく天井を見上げた。
染み一つ無い、真っ白な色は、よけい気が滅入る。
ジョウのチームは、仕事でこの星に来ていた。
運んできた荷物を、無事依頼人に渡し、次の仕事までに空いた五日間を、この地で過ごすことにしていた。
この星は、建国３０年という節目を迎え、星全体がお祭りムードに染まっている。
ジョウ達も、それに一枚かもうとしたのだが、ケチがついた。
風邪をひいたのだ。ジョウが。しかも、ひどい風邪だ。
４０度以上の高熱に、激しい咳を伴う。症状が重い場合は幻覚をみるという、たちの悪いやつだ。
しかも、この風邪には、特効薬がない。ひたすら体を休ませ、菌が出て行くのを待つしかない。
ジョウは、この星の総合病院に入院していた。
ウィルスとの戦いは、三日目に突入したが、まだ回復の兆しは見えない。
それどころか、激しい咳のため、夜もろくに眠れないし、熱で食欲もさっぱりわかない。
強力なウィルスは、ジョウの体を散々痛めまくっていた。
（そういえば、薬がでてたな）
ジョウは上半身を起こし、ベッド脇のテーブルに用意されていた、薬を飲んだ。
咳で眠れないジョウの為に、担当医が、軽い睡眠導入剤を処方してくれていた。
ゴホ、ゴホ。咳が止まらない。
（今ごろ、皆は、中央公園で花火見物でもしてるかな・・・）
今夜は、大統領府そばの中央公園で、大掛かりな花火大会が行われる予定だ。
ジョウは、ぼんやりと夕方のことを思い出した。
アルフィンは、ジョウ一人を置いて行くのは忍びない。病院に残ると言ってくれた。
気持ちは嬉しかったが、風邪を移したくない。それに、面会時間は９時までだ。それ以降、病院に留まることは出来ない。
ならば、自分の側にいず、花火を楽しんできてくれ。そう言って、皆を送り出した。
花火を打ち上げる場所が、病院の近くのようで、先ほどから、ドーンという大きな音が、断続的にしている。
枕もとのスイッチを入れる。窓にかかっている、カーテンがサーット開いた。
ジョウは、のろのろと起き上がると、窓に近づき外を見た。
ジョウの病室の前は、背の高い木々が視界をさえぎるように立っている。その合間から、華やかな光が、少しだけ見えた。
（ここからじゃ、無理か）
あきらめて、ベッドに戻った。
そのときピカッと、眩しい光が部屋に充満した。
ジョウは、腕で目を覆った。
（でかいのが、あがったのか？）と、訝ったとき、突然声が聞こえてきた。
「いててて。おい、どけよ、マーティ。僕に乗っかってるぞ！」
小さな、男の子の声だ。
「悪い、悪い。すぐ、どくよケイン」
ジョウは、声がした方向に顔を向けた。
すると、そこには、小さな男の子が二人立っていた。
「なんだお前達、一体ここで何をしてるんだ？」
ジョウは、唖然となった。ついさっきまで、一人だった病室に、子供がいる。
入院患者だろうか？いや、違う。少年達は患者用の、パジャマを着ていない。あれはどうみても、クラッシュジャケットだ。
そういえば、この風邪の症状の一つに、幻覚を見ることがあると、ドクターが言っていた。
ついに、くるとこまできたのだろうか・・・
ゴホ、ゴホン。ジョウは、ベッドに横たわった。
「大丈夫？」二人が、ベッドのそばにやってきた。
「まだ、苦しいの？」
二人して、ジョウの顔を覗き込む。
ジョウは、気がついた。二人は、まったくおんなじ顔をしている。
金色の髪はくせが強いのか、くしゃくしゃとなっている。そして、目はサファイアを思わせる青だ。
誰かに、似てるな・・と思った。
「熱はあるの？」
小さな手が、ジョウの額に触れる。ひんやりして、気持ちがいい。
（幻覚は初めて見るが、意外とリアルなんだな）
「うわ！凄い熱だよ」
「えっ！ほんと、僕も見てあげる」
今度は、もう一人の手が額に乗った。
「わー、スッゲー！玉子焼きができそうだね。パパ」
少年達は、なにやら興奮している。
（ん？パパって、言ったか？）
ジョウは、その言葉の意味を吟味していた。
パパとは、父親のことをさす言葉だが、ジョウには子供はいない。いるわけがない、結婚すらしていないのだから。
「いま、パパって言ったみたいだが、どういう意味だ？」
二人は、にっこりして言った。
「パパだから、パパっていったんだよ。僕らは、あなたの子供だよ。クラッシャージョウ」
いたずらっぽい光がともった瞳で、ジョウをじっとみた。
|