| 「そろそろ、気温も上がってるころかなぁ。」
リッキーが言った。
スクリーンには、惑星がだんだん小さくなっていく様子が映し出されている。
「どうかな・・・ひとまず契約通りのことは済ませた。あとのコントロールは、彼ら次第だな。」
シートに体を預け、ジョウもスクリーンを見上げた。
「そいじゃ、オイラは少し休もっかなー」
立ち上がったリッキーは言葉を止めた。
（あれ？）
視界が大きく歪む。
「リッキー！！」
甲高いアルフィンの声が聞こえたような気がした。
そのままふっと意識がなくなって、彼の小さな体は、そのまま床に崩れ落ちた。
ふと目が覚めた。
しかし、頭の中がはっきりしない。
寒気もする。
自室のベッドにいることはなんとなく分かった。
「気がついた？」
ちょうど赤いクラッシュジャケットが室内に入ってくる。
アルフィンはそのまま歩み寄り、トレーをベッドのサイドデスクに置いた。
「オイラ・・・」
「どう？気分は。」
そう言ってリッキーの額に手のひらを当てた。
「わ・わぁ！！」
逃げる場所などあるはずもない。思わず声を上げた。
こんなこと慣れていない。
「何情けない声出してんのよ。」
呆れたように言いながら、もう片方の手を自分の額に当てる。
そしてわずかに首をかしげた。
「ま、いいわ・・・さっきよりはマシかもね。アンタ、すっごい高熱出してたのよ。」
だんだん事態が飲み込めてきた。
先日までの仕事は、惑星ヴィーデにおける気象コントロール装置の破壊だった。
一ヶ月ほど前に装置が故障し、暴走を始めたのである。
クラッシャージョウのチームがヴィーデに到着した時には、惑星は氷点下40℃以下にもなり、吹雪や竜巻が起こる状況であった。
人々は外に出ることも出来ない。惑星の生活機能は全て麻痺していた。
ジョウのチームは、この装置を見事に８時間で沈静化させた。
大きな爆破もさせないことで、地上への被害は皆無といってよい。
この後、惑星ヴィーデは、地上10℃の自然な状態に徐々に戻っていくだろう。
再び、気象コントロール装置を普及させるかどうかは、ヴィーデに住む人々次第だった。
長時間、あの極寒の下での作業が続いたのである。
たとえクラッシュジャケットを着ていようが、その寒さは確実に体力も奪っていき、リッキーは仕事が完了したとたん、その安心感からか高熱を出していた。
「シチュー作ったの。栄養満点よ。食べれる？」
にっこり微笑むアルフィン。
なんだか、アルフィンじゃないみたいだ・・・と、ボーッとしながら思う。
すっごいキレイな天使みたいだし。
いつもと全然違う口調だし。
ああ。そういえば、兄貴にはたまにこんな感じかもー。
どーして、いつもこうじゃないのかな。
なんて、いろいろ思いながら、体を起こし、器を受け取ってゆっくりとシチューを口に運ぶ。
「・・・・おいしいかも。」
自然と言葉が出た。
「かも・・・ってどーいうことよ。ちゃんとおいしいって言いなさい。」
いつもなら本気で怒り出すところだが、さすがに病人相手にそれはない。
それに、この熱ではそんなに味覚はないだろうと思う。
「そだね。」
少しだけ笑顔を見せたリッキーは、再びシチューを口に運んでいた。
昔のことがかすかに蘇る。
あの頃は、熱を出しても、こうして看病してくれる人はいなかった。
こうして温かいシチューを作ってもらうことも。
寒空の下で小さくうずくまっていたこともあったっけ。
あれ。
熱のせいかな。
なんか、目頭も熱くなってきたのかな。
「それじゃ、後で薬持ってくるからね。」
室内の温度を確認し、アルフィンはドアを開けた。
「ちゃんと残さず食べるのよ。」
片目を閉じ、金髪をなびかせ、その姿はドアの向こうへ消えた。
再びドアが開いた。
大きい黒い影。
意外にも姿を現したのはタロスである。
「ちゃんと食べたようだな。」
サイドテーブルに置かれた空のお皿を見て、ベッドに歩み寄った。
そして、薬と水の入ったコップが乗ったトレイを置く。
「アルフィンは？」
さっき、『薬持ってくるからね』と言って去ったばかりである。
さらに、タロスがこんな役をするのは似つかわしくない。
思考能力が低下しながらも、何か変だと思った。
「ああ。お前さんと一緒だ。」
「え？」
「ちょっと熱が高くてな。ジョウが無理矢理休ませてるはずだ。」
「何だって？！」
あわてて飛び起きる。
しかし、その頭を片手で掴まれ、再びベッドに押さえつけられた。
「黙って寝てろ！チビ！」
手足をばたつかせたものの、タロスにかなうはずはない。
あきらめたリッキーは、おとなしくなった。
その頃、アルフィンの部屋では。
「だーいじょうぶだってば。」
「タイオン、サンジュウクドロクブ。ダイジョウブジャアリマセン。キャハ。」
部屋の中を右に左に動き回るドンゴ。おそらく、アルフィンからの攻撃を回避するためだろう。
案の定、枕元にあった小さなクッションが、その顔面にヒットした。
「そーいうのは言わなくていーの！」
アルフィンとて自覚していなかったわけではなかった。
リッキーの額に当てた手と、自分の額に当てた手に、それほどの差を感じなかったからである。
そういえば、体もだるかった。
「ボウリョクハンタイ！ ビョウニンハ、アンセイニ、アンセイニ！」
「うっさい！」
もう一つクッションを投げつけようとしたが、先にそれを素早く奪い取られた。
「ドンゴに八つ当たりするな。医療カプセルに放り込むぞ。」
肩をすくめるジョウ。
この熱で、何故まだこれだけ言い返すことが出来るのか。
リッキーのほうが、まさに病人っぽい。
「いやっ！それじゃ、おとなしくしてるわ。」
毛布をかぶりなおし、アルフィンは瞼を閉じた。
ただの発熱であれば、薬と睡眠で十分である。カプセルには入りたくない。自分のベッドのほうが、何十倍も心地よいと思う。
ベッドサイドに立ち、その姿を見下ろしていたジョウに思わず笑みが浮かんだ。
この単純さが面白い。
おとなしくなったアルフィンには、もう何も言わないほうがいいとドンゴも察しているようだった。ピタリと動きが止まる。
「冷凍のシチューもあったんじゃないのか？」
「・・・・・」
ジョウの問いに、毛布をわずかに下げ、ゆっくりと目を開ける。
誰もが惹き込まれる碧眼。
「作りたてのほうがおいしいじゃない？」
今回の仕事で、一番野外での作業が多かったのはリッキーである。
もちろん、技術的に一番様々なことをやってのけたのはジョウだったが、体が軋むほどの寒さの中で、軽口を言いながら、
リッキーはアルフィンの作業のフォローにも入った。
だからこそ、アルフィンは倒れたリッキーに作りたてのシチューを届けた。
たとえ自分の足元がふらついていたとしても。
お礼の意も込めて。
「そっか。」
わずかに乱れた金髪を直し、ジョウはそのまま右手を病人の頭に置いた。
少し眠れという意思表示。
「ん。」
短い返事をし、再びアルフィンは瞼を閉じた。
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