| ぞく。
背筋に悪寒が走る。
やっぱりおかしい、とアルフィンは思った。
昨日あたりからどうも体調が良くない。
頭痛がするし体中がだるい。時々吐き気もする。
でも、今は大事な仕事中、こんな事くらいで休んでなんかいられない。
―それでなくても、今日は朝からぼーっとしてるってジョウに怒られてるんだもん。しっかりしなきゃ！
こめかみに手をあて何かを振り払うように頭を振る。
そして｢す〜、はぁ｣と深呼吸を一つした。
アルフィンは気を取り直してブリッジに向かった。
チームの今回の仕事は宇宙船シーターの護衛だ。
船の主は、引退して息子にその実権を譲り、隠居生活を送るために居所を移すという、老人。引退したとはいえ銀河系でも十指に入る名門財閥グーチ家の前当主である。
狙われる理由にも、相手にも事欠かない。屈強な護衛が必要だった。
目指す隠居先は、リディアの第３惑星サルデス。温暖で気候条件のよい星である。
これといった産業はないが、銀河系で１、２を争う保養地として有名だ。
グーチ老のように引退した富豪達が、余生を楽しむ隠居先として選ぶことも多い。
ジョウたちが護衛する期間は約１ヶ月の予定だった。
グーチ老は九十歳という高齢の為、あまり無理が出来ない。ワープ距離は短くなり、その間隔も置かなくてはならない。必然的に旅程はかなりゆっくりなものになった。
｢ベラサンテラ獣運んだときにくらべりゃあっという間さ｣
などとリッキーは言っていたが、さすがに３週間も経つと
｢あと５日もあるんだよなぁ。長いな〜｣
とぼやきが出てきていた。
｢ケホッ｣
リビングの所まで戻ってきたところで、アルフィンは咳き込んだ。
｢ケホッ、ケホッ｣
口の中にぬるっと生暖かいものが流れ出てきた。
―この味は・・・。
アルフィンは口を押さえていた手を外し、恐る恐る開いて見た。
―やっぱり・・・
アルフィンの掌には血がついていた。
―でも、なんで？病気？
すっと頭から血の気が引いていく。
―ダメダメ。あと５日は頑張らなきゃ。病気になんてなってらんないの。皆の足を引っ張っちゃう。
アルフィンはかぶりを振った。。
契約期間はあと５日。ここまで順調にやってきた。サルデスはもう目の前。２、３度宇宙海賊に襲われたが一蹴した。グーチ老はすでにべた褒めで、また機会があれば契約すると毎日のように言ってきている。
その後には久々の休暇が待っている。
―この仕事が終わったら、病院でゆっくり調べてもらおう。
アルフィンは自分の掌を眺めながらそんなことを考え、ぼんやりとしていた。
血を吐くということが、どいうことなのか良くわかっていなかった。
思考回路が上手く働いていない、という感じだった。
と、その時
｢アルフィン！何をしている。三百秒後にワープだぞ！早くブリッジに帰って来い！｣
船内インターホンからジョウの声が響いた。
―うわっ、ヤバイ。もうそんな時間なんだ。
アルフィンは我に返った。
｢ごめんなさい｣
言いながらブリッジに駆け込む。
｢どこ行ってたんだ。｣
ジョウは振り向きもせずに言った。
少し機嫌が悪い。声にトゲがある。
―何よぉ！ちょっとおトイレに行ってただけなのに。そんなに怒らなくてもいいじゃない。いーだ。
アルフィンは心の中で歯をむき出して文句を言いながら、空間表示立体スクリーンのシートに飛び込んだ。
急いでコンソールのキーを叩きワープの準備をする。
｢アルフィン、なんだか顔色が悪いけど、具合悪いの？｣
通路を挟んで隣の動力コントロールボックスに座るリッキーが訊いてきた。
｢え？｣
リッキーはこういうところには敏い。
｢昨日も咳き込んだりしてただろ？風邪でもひいたのかい？｣
｢そんなことないわ。気のせいよ｣
アルフィンは努めて明るく言った。
｢なら、良いんだけど｣
まだ、少し心配気であったが、それ以上は訊いてこなかった。
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