| 「ねえジョウ、クラッシュジャケットを新調したいんだけど」
〈ミネルバ〉のリビングに現れたアルフィンの第一声。飲み物片手にソファで各々寛いでいた、三人の男の首がぐるんと回る。
真っ赤なクラッシュジャケットに目立った損傷はなく、洗い立てで、彼女の場合使っている洗剤は男連中と異なり、
華やかな香りが空間にふんわりと広がる。
一目で、そんな必要がどこにある？ なのだ。
ジョウがそれを口走ろうとする寸前、
「なんだか着心地悪いの」
アルフィンは身体を左右に捻り、まるで仮縫いのドレス試着のような動作をしてみせた。
防弾耐熱のタフな性能で、身体のめりはりにぴたりと貼り付く伸縮性も抜群。肌同然に馴染むおかげで、クラッシャーの激しい動きを
損なわない。
職業柄、危険と隣り合わせの仕事をこなすと一回の着用でおシャカになる。数着はストックしてあるが、ジョウのチームは
他と比べると取り寄せサイクルが短い方と言えた。
よってその都度サイズの微調整は可能であるし、最新の機能が頼まなくても装着されていたりもする。常に最高にして
最新の着心地を得られる境遇にいた。
それなのに──
「インナーも突っ張ったり撓んだりして形状記憶が全然だめ。合わないわ」
つまり、ジャケットは勿論全てまるまる新調して、の要望だった。
銀色のインナーとスラックスはさらに柔軟性が高く、ジャケットよりのびしろも結構あるのだが、それでもカバーできない
大幅な変化がアルフィンの身に起きたということになる。
かつてジョウも成長期には、一ヶ月ごと３Dボディスキャナーで採寸し直した。身長はもちろん、筋肉の付き方が目に見えて分かるほど
鍛えられ、シルエットもしょっちゅう変化した。
19才となり骨格はほぼ完成されたが、筋肉は仕事内容によってまだまだ変化の余地ありだ。酷使した部位は鍛錬となって肉体に返ってくる。
若さからくる反応の良さではあるが、ジョウ自身は時たまそれを面倒に感じてもいた。
「パターンをいちから作り直しか…。それ事態は構わんが、ドルロイに寄る時間は早々ないぜ」
「大丈夫。データと連絡でやりとりするわ」
耳にしたリッキーが、頬杖をついて口を挟む。
「ドルロイのデータ取り、どんどん緻密になってやんの。こないだの取り寄せん時、ちょこっと注文つけたら問い合わせが凄くってさあ。
腕や足の可動範囲は変わったか？メインで使う武器は以前と同じか？汗かきの量、今のヘアスタイルの襟足の長さ、肩こりの有無、
…んじゃあ調べに来いよ！ってぶち切れそうだった」
ソファの端で、記憶に今更ながら難癖つける。
「タロスだと義手の構造や装着も細かくチェックされるだろ？」
長い足を組み替えつつジョウも尋ねる。
「まあ、アルフィンには関係ねえ話ですがね」
一人がけソファに深々と落ち着きこちらはさらりと流す。というのも齢52才。成長期の少年少女と違い、ここ15年ほど同パターンで何ら問題ない。
「けどタロスもぼちぼち、データ取り直した方がいいかもね」
「…なんだと？」
リッキーの呟きに、ぎろり、と鋭い双眸が向く。
「へっ。腹周りの肉ならくれてやる余分もねえや」
それに対しリッキーは立てた人差し指を左右に揺らす。ちっちっち、そっちじゃないよ、と言う顔つきだ。
「尺が縮んでないか、背中の曲がり具合とかさ」
「ほお、てめえ、よっぽど揉まれてえんだ…なっ！」
「あらよっと！」
飛んできた空のコーヒーカップをひらりかわした。壁に直撃したが、割れにくい素材で幸い。
しかしソファの端を分かち合うジョウは場が悪い。ジェネレーションギャップをやんやと埋め合う真ん中に置かれ、やれやれと天を仰ぐ。
ばん！とテーブルを叩く音。
折った身体を起こして、碧眼が睨め付けた。
「ほんっと呆れるわ。何が何でも喧嘩したいのね、あんたたちって」
ばっかみたい、と両手を腰に当てて大きく嘆息をついた。
「休憩はあと２時間しかないないんですからね。暴れるなら他でやって頂戴。ジョウの貴重なリラックスタイムを邪魔しないで」
つん、と顔を背けた。
２時間後には次の仕事に向けて移動開始である。依頼と依頼の隙間に一件、ねじ込まれたせいだ。一日ゆっくりする予定が、
大した仮眠もできない休憩へと縮小されてしまった。
しかしプラスαされた報酬を得るのだ。クラッシャーなら割り切るしかない。
ジョウの了承を得られてアルフィンは、くるっと三人を背にしドアと向き合う。早速パターンのデータでも取るのかと思いきや、
「カトラリーの曇りがずっと気になってたの。磨いて清々してくるわ」
と金髪を揺らし出て行った。
確かにバタバタと採寸したところで失敗のもと。残りわずか数時間、単純作業で頭をしっかり休めカトラリーはピカピカという
ダブル成果を上げようとする、そつのないアルフィンだった。
〈ミネルバ〉の生活空間がもうずっと快適なのは彼女のおかげ。男連中は足を向けて寝られないほど感謝すべき存在。
しかしその張り巡らされた女の気配りは、時折窮屈。しかし口が裂けても本人には言えない。
アルフィンがリビングを出て１〜２分、残された連中は誰も声を発しない。
そして３分経過──
「ぷはあ！」
リッキーが沈黙の風穴をあけた。
「アルフィン、やっぱりそっか」
ソファの上で胡座をかき、出て行ったドアを目で追いながらぽつり。
「やっぱり、なんだ？」
すかさずジョウが訊く。
これに対しリッキーは鼻の頭を指先でこりこりと掻き、ここだけの話だかんね、と前置。ジョウが面倒くさそうに、ああ、と答えると即刻吐いた。
本当は喋りたくて仕方なかったらしい。
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