| 「クラッシャーを雇って正解だった」
金髪を丁寧に撫でつけたカサンドラ大統領は、満足げな表情で、任務終了の書類にサインをする。天秤座宙域、恒星ララウスの第二惑星キール。クラッシャーが初めて足を踏み入れた惑星だ。
その栄えある第一歩を残したのがジョウのチームである。
大陸が南北に区分された、特異な地形を有する惑星キール。南と北それぞれが政権を立ち上げ、４０年以上も争いが絶えなかった。これを納めるために、キール史上初の南北統一運動に向け、その先陣を切ったのが南領土の大統領カサンドラだ。
そして今、二つの国がひとつに統率された。裏方として、ジョウ達クラッシャーの活躍が支えた。任務は、銀河標準時間で２ヶ月間を要するほど大がかりだった。
一部にはびこる反乱軍のテロを未然に防ぎ、一般市民によるデモや混乱などの監視。広範囲となると、チーム４人では無理な任務だ。しかし実際は、南と北の境界区域だけを一任された。
最も加熱し、最も中立的な判断を要する場に、カサンドラはクラッシャーを抜擢した。南北統一という大胆な発想、そして宇宙のならず者と未だ悪評のあるクラッシャーを雇うこと。その突拍子もない決断力こそ、彼が南北を超えて支持された理由でもある。
キールを正しき道へと変える原動力は、このくらいの奇抜さが必要だ。
それほどに期待され信頼が厚い大統領だった。
「ところで、君たちの今後のスケジュールは」
カサンドラは書類を手渡しつつ、ジョウに問いた。
「僅かな休暇の後は、次の依頼があるんでね」
ジョウはぶっきらぼうに答える。
早く解放されたいのだ。２ヶ月間みっちりと、気力も体力も使い果たした。だから遠回しに断りを入れた。
「その休暇はいかほどかな」
カサンドラの声ではなかった。
ずっとジョウも気になっていた。大統領官邸の応接ソファに、一人の男がいた。声の主である。
年齢は見たところ５０代。ずんぐりとした体躯をし、頭髪も薄い。しかし富豪の匂いがする。資産太りをした人種特有の匂いだった。
「紹介しよう。ヘリウス財団の会長、ボランチェリ氏。キール政権の三指に入るビッグスポンサーだ」
キール政権は、北も南も有力なスポンサーを持っている。庶民のＧＮＰだけでは財政が成り立たず、一風変わったシステムを政府は取り入れていた。
カサンドラが続ける。
「君たちの素晴らしい活躍を買って、ぜひ頼みたいことがある」
ジョウは舌打ちした。
「スケジュールを応えられんのなら、アラミスに直接問い合わせてもいいのだが……」
カサンドラはジョウの胸中を読んだのか。
口元に薄い笑いを浮かべて、視線を送る。
「……３００時間だ」
ジョウは渋々言い放った。
休暇が欲しいばかりに、新たな依頼を断ろうという画策。アラミスに知れたらことである。未だ銀河系では、ならず者と誤認が多いクラッシャー稼業だ。初めての惑星でいい心象を与えたなら、ここは折れるしかない。
クラッシャーのステイタスのためにも。
それにたかだか３００時間である。大がかりな任務は受けられない。次に差し支える。その意味で断る分には何も問題はなかった。
ボランチェリはソファから立ち上がると、ジョウの前に歩み寄った。
「実は先週から、わしの元に脅迫状が相次いでね。護衛を頼みたい」
ジョウは、迫り来るボランチェリを制した。
「待ってくれ。俺はまだ受けるとは言っていない。それに護衛は時間的にピンキリがある。３００時間オーバーはまず無理だ」
背後からリッキーが、待ってましたと言わんばかりに口を挟む。１５才の少年ゆえ、少し調子づく所がある。
「そうだよ。俺ら達を見込んでくれるのは嬉しいけどさ」
子供が何を言う。
一瞬そういう顔を見せたが、ボランチェリは再びジョウに詰め寄った。
「護衛は、２５０時間でいい」
言い切った。
なぜ明確に時間を限定できるのか。続いてタロスが突っ込んだ。
「脅迫の目星がついている。……そういうことですかい？」
「さすがだな。いい勘をしている」
ボランチェリは満足そうに笑みを浮かべ、ゆっくりと頷いた。どうも今ひとつ、狙われている緊迫感が感じられない男だ。
話によると、脅迫状の出所は個人的に捜査中らしい。当てはあるが、絞り込むまでにはあと２００時間を要すると言う。当てが多いのか、捜査の手際が悪いのか。
しかし的がひとつになれば、打つ手立てはある。それまでの時間稼ぎだと、ボランチェリは言った。残り５０時間は念のために、という話だ。
「なら、真犯人を捕まえちゃえば２５０時間も要らないわよね？」
アルフィンがいい所を突いた。
だが、それが仇となる。
「……ほお。ご丁寧に捕まえてくれるのか」
ジョウは振り向き様にアルフィンを睨んだ。
余計なことを。そういう視線をぎろりと返す。
アルフィンは、はっと両手で口元を被い、身を縮ませた。
「そこまで出来れば、ありがたいな。生き証人がいれば申し分ない」
ボランチェリの口調はもう、依頼を受けたもの、という響きがあった。
そしてカサンドラが最後の駄目押しをしてきた。
「さすがは即断即決のクラッシャーだ。今後も贔屓にしたいものだな」
「……そりゃどうも」
ジョウは諦めた。
どっと疲れが出て、抵抗する気力も失せた。
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