| ぴりぴりとした空気が流れた。
するとアルフィンから、ひとつの疑問が投じられる。
「ジョウ、いつこの人達の手にサンプルが渡ったの？」
その言葉に、ジョウの怒りがさっと冷めた。そうだ、と気持ちが切り替わる。ここで彼らを殴ったところで、自白の口が閉ざされては意味がない。さらに追求することが先決だった。
「それは簡単な話じゃないかな。髪の毛くらいなら、どうとでも入手できる」
カイルが、先に応えた。
「それだとジョウとしての完成度は６，７０パーセントなのよね」
「素材が新しければ、もう少し上がるんではないかな」
「けど……」
アルフィンは右手を頬にあて、ジョウのフリュイに視線を移す。
息のないその顔を、切なそうに見つめた。
「あたし、そうは思えなかった。……ジョウが助けてくれる感覚と同じだった。この人も」
「助けた？」
カイルの眉がぴくりと呼応する。
「感情コントロールをされているというのに？ どういうことかね、博士」
するとマックスが面もちを上げた。
「お嬢さんは、鋭い……」
そしてアルフィンを見つめた。
そのまなざしが、なぜかやけに優しい。
「やはり、あなたのフリュイを処分するのではなかった……」
アルフィンの碧眼が見開く。
そして絶句した。
「どういうことだ！」
ジョウがマックスに詰め寄ろうとした。
「堪え時ですぜ、ジョウ」
またタロスの腕が止める。
しばし間を空けてから、マックスは続けた。
「クラッシャージョウ。あなたと社交パーティーに出た女性は、彼女のフリュイだ」
「……なんだって」
するとマックスは重い足取りで、ジョウのフリュイに近づいた。電磁手錠で自由を奪われていても、できることはある。その手で、黒のスペースジャケットの襟元を開けた。
マックスの指が何かを指す。
「これがフリュイの刻印だ。出来上がって数日のフリュイは、なぜかこれが肌に浮かび上がる」
点々と朱を落とした印。３点を結ぶと、正三角形が浮き上がる。その模様。
ジョウの記憶から、それが恐々として浮かび上がった。
確かに見た。アルフィンを抱いたと思っていた夜に。
だがあれはフリュイだったことも同時に知らされた。
「う……」
ジョウは呻き、開いた口を塞ぐことができないでいた。
「最初に、彼女の髪の毛から早急にフリュイを作った。それは、クラッシャージョウのより鮮度と濃度が高い素材を手に入れるためだ」
「……一体それは何かね」
カイルがさらに追求した。
「ま、待ってくれ！」
だがそれをジョウが慌てて制止した。カイル、そして３人のクラッシャーの視線が一斉にジョウへと注がれる。
頭が混乱して、まとまらない。
だがとてつもなく悪い予感だけはする。
あの艶めかしい夜を演出し、素材として採取されるものがあるとしたら。
知られてはいけない。
ジョウの本能が、激しくそれを警告していた。
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