| 「ジョウっ！ジョウっ！どうしたの、ジョウ！」
…通信機から、金切り声が聞こえる。
アルフィンの声。段々遠くなる。ジョウ、ジョウ…。涙声になってきたな。他人事のようにうつろに考える。
ああそうか、こういうことか。
薄れていく意識の中で、ジョウは思っていた。
アルフィンじゃなくて、俺だったのか。
ジョウ！！
答えることができない。
アルフィン…。
唇だけが、かすかに動く。そして、意識はなくなった。死体のように動かないクラッシャージョウの体が、林の中に横たわっている。
「ジョウ！！応えて！ジョウ！」
通信機から、半狂乱のアルフィンの声だけが響き続けていた。
＊
胸騒ぎがしていた。
それは最初からだ。依頼主バロン・ギルバートの名前を聞いたときから。
理屈ではない。説明の仕様がないが、ざらざらした砂が広がるようなイヤな感触が、この仕事にはあった。
仕事に裏がありそうだ、そういった感覚は長年クラッシャーをやっていればなんとなく肌が感じる。この仕事には、少なからずそれがあった。しかし、それとは別の、何か、とてつもなく嫌な予感のようなもの。
官邸でバロン・ギルバートの挽肉になった死体を見た時、これか？と思った。
違う。
それがジョウの結論だった。
これだけでは終らない。絶対に。
正体の分からない焦燥が、ジョウを捉えていた。
ミネッティ・インダストリーの屋内演習場で、Ｍ９９と歩兵と武器も無く戦う羽目に陥ったとき、ジョウの許に駆け寄ってきたアルフィンの、一点の曇りも無い碧眼を見てジョウは、思わずアルフィンを引き寄せていた。
自分でも驚いた。どうかしている、そうも思った。
仕事中だ。しかも、命の危険スレスレを渡っている、その最中。
抗えず、艶やかな金髪を掻き抱き、陶器のような額に唇を寄せた。
「ただし、無茶はするなよ。」
「ン！」
アルフィンは驚いた様子で、それでも少し頬を染め、にっこりと笑う。
その笑顔に、ジョウは胸をつかれる。
失いたくないと。
漠然とした不安。
ジョウはそれを、アルフィンに関係するものだと思っていた。
走り去りビルの中に消えていくアルフィンの後ろ姿を、柄にも無く祈るような気持で見送った。
インファーノの沼。
沼に引きずり込まれるアルフィンの姿、引き裂かれて血まみれで沈んでいくアルフィンの姿、森の中を一人きりで必死に歩みを続けるアルフィンの姿。
ジョウの脳裏には、そんなビジョンばかりが浮かんだ。
嫌な予感が的中した。
ジョウは自分を責めた。何かを感じ取っていながら、手を打てなかったことが悔やまれる。
ウーラが、するりと隣にやってきて、腰を下ろした。
当然のように自分の横に場所をとるのを、苛立たしく感じている自分がいた。
（何で、アルフィンじゃない…）
ライフルの、耳をつんざくような連射音と共に、目の前で、テュポーンが内臓と血を飛び散らせて絶命する。
「ジョウっ！」
ジョウは、はっとなって顔を上げた。その声は。
「アルフィン！」
ジョウは、辺りを見渡し、すでに危険が去ったことを確認すると、近づくのを待つのももどかしく、ランドローバーに向かって走り出していた。
溶岩台地は走りにくい。何度も足をとられ、転びそうになりながらも、必死に走った。
確かめたかった。彼女が、そこにいることを。
彼女の安否が分からなかった時間、彼女が傍にいなかった時間を、どれだけ長く感じていたか、ジョウは思い知らされた。
アルフィンはライフルをランドローバーの中に落とすと、減速するのを待たずに飛び降りた。足をとられ、脛を打ちながら、走る。
ただ、ジョウの元へ。
アルフィンが腕の中に飛び込んでくる。
ジョウは、アルフィンを抱き寄せる。思い切り、抱いた。
「アルフィン…！」
「ジョウ…！」
アルフィンは、ジョウの腕の中で、言葉も出せずに嗚咽を繰り返していた。
ジョウは、アルフィンの熱を、身体を、何度も確かめるように強く抱いた。
「…無事だった…」
ため息のように吐き出された、ジョウのたった一言。
その言葉は、微かに震えていた。
アルフィンには、それで全てが伝わる。
自分を抱きしめる痛いくらいの強い力に喘ぐように、アルフィンは答えた。
「そんな、簡単に、死なない」
驟雨の中で、二人はそれ以上言葉も無く彫像のように抱き合っていた。
やがて減速したランドローバーが、静かに二人の横で止まる。
上部ハッチから、ブロディがその髭面を覗かせた。ジョウとアルフィンのその姿を見ると、ふっと似合わない笑みを浮かべ、ぼりぼりと頭を掻きながら引っ込んでいってしまった。
アルフィンを、ウーラが羽交い絞めにする。
「アルフィンを殺すわ…ジョウ、あなたも。そして、あたしも死ぬの。」
ジョウは、全身の血がさあっと引いたような感覚に陥った。
これ、か。アルフィンは、死ぬのか。
「愛しているわ、ジョウ」
ウーラが叫ぶ。
ウーラが悪い訳ではない、ウーラを疎ましく思っていたわけでもない。美しい人だった、アルフィンとは違う意味で。彼女は哀しい、望んでテュポーンになったわけでもなく。
ただ。
俺が愛しているのは、アルフィンだった。
どんな理由があっても、何を犠牲にしても、その命を奪われるわけにはいかなかった。
＊
「アルフィン？」
バロン・ギルバートを倒した。真っ先に、アルフィンを呼んだ。
「ジョウなの？」
涼やかな声が聞こえてくる。
背中を裂かれた激痛に耐えながらも、ふっと笑みがこぼれた。
大丈夫だ。アルフィンは無事だ。タロスも、無事だったらしい。すべて杞憂だった。
嫌な予感だとか、俺もヤキが回ったか。疲れてんのかな。
「ジョウは、どうなの？怪我は？」
「うーん…まあ、少し、な」
「分かったわ。大怪我なのね。」
「大げさだな」
「止血できそう？」
「ああ」
「すぐ行くわ。最高に綺麗なナースがお迎えに行くから」
「そいつぁ楽しみだな。ぜひミニの白衣でお願いしたい」
「バカ」
その時。
背中に、激痛が走った。
「がっ！！」
肉が焦げる嫌な匂いを、ジョウは嗅いだ。そのまま、糸の切れた人形のように大地に倒れこむ。
「ジョウっ！ジョウっ！どうしたの、ジョウ！」
…アルフィンの金切り声が、遠くなっていく。
ああそうか、こういうことか。
アルフィンじゃなくて、俺だったのか。
でも、まあいいさ。
アルフィンじゃなくて、よかった。…
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