| 救助のVTOLがやってきた。だが、ジャングルの木々が邪魔して、着陸は出来ない。
通信機から、ジョウの声が流れた。
「収容フックを降ろす」
ジェイクは、気を失っているアルフィンを抱きかかえ、ＶＴＯＬから降りてきたフックをつかむと、二人の体が離れないようぐるぐると巻きつけた。
「いいぞ、上げてくれ」ジェイクが、合図した。
「リッキー」
「あいよ」リッキーが収容フックのレバーを操作する。
ふわりと、二人の体が地面から浮かび上がった。ジェイクは、アルフィンがのけぞらないよう、抱きかかえてやる。
機体まで、あと２０メートルというところで、突然上昇が止まった。
「おい、どうした。早く、引き上げてくれ」ジェイクが怒鳴った。
「あ・・・あれ、おかしいな」リッキーが、収容フックのレバーをガチャガチャ操作するが、反応がない。
「だめだ、兄貴。動かない、故障だ」
ちっ！ジョウが舌打ちした。
「ジェイク、フックがいかれた。このまま、少し移動するから、しっかり掴まっててくれ」
ＶＴＯＬが、ゆっくりと移動を始めた。
風が刺激になったのか、アルフィンが目を開けた。
「う・・うーん。ここはどこ？」頭が朦朧とする。ジェイクの顔がやたら近い。
「助けが来た。でも、フックがいかれて宙刷り状態だ」
そう言われて、アルフィンは、ジェイクに抱きしめられているのに、気づいた。
「な、なにすんのよ。その手離してよ」
アルフィンが大声でわめき出した。
目が覚めたとたん、これか。ジェイクは苦笑した。
「そうか、わかった。ただ、急いでたから、フックがきちんと縛れなかった。俺が手を離すと、おまえさんは墜落しちまうかもしれん」
「！」
アルフィンの目に恐怖が浮かんだ。この高さからの、墜落は死を意味する。
「でも、お姫様のご要望とあれば、これこのとおり」
ジェイクがぱっと、手を開いた。
「やめてー！離さないで！」
叫びながら、今度はアルフィンが、ジェイクの首にしがみついた。
「冗談だよ、冗談」
ばっと、アルフィンが顔をあげた。
「初心者じゃあるまいし、そんなやわな縛り方するかよ」
「！」
そして、ジェイクは、にやりとして言った。
「おまえ、意外と胸があるんだな」
アルフィンは、すかさず、ジェイクの首を絞めた。
「う、、うわ。やめろ。こんなとこで・・・殺すきか！」
「一遍、死になさいよ」アルフィンの目は本気だ。
リッキーはさっきから、おろおろし通しだ。
二人の会話は、クラッシュジャケットについている通信機を通して、まる聞こえだ。
ジョウの頬が、ひくひく痙攣してる。
今もまだ、二人のじゃれあってる声が聞えてくる。
いや、正確には、アルフィンがジェイクを叩いているのだろう。
「いてて、馬鹿、やめろよ。ほんとに落ちたらどうする」ジェイクの抗議の声が響いてくる。
だが、リッキーには、二人が口喧嘩をしながら、お互いの距離を詰めているように感じて仕方がない。
はあー。こっそりため息をついた。
直ったはずの腹が、しくしく痛みだした。
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